O projeto do Cerpopular foi criado e institucionalizado com o objetivo de atender as demandas de ações, pesquisas e estudos no território de Minas Gerais, principalmente nas regiões Norte, Noroeste e Vale do Jequitinhonha e Mucuri. O Centro de Referência tem caráter de extensão articulado com a pesquisa e o ensino, com a proposta de realizar levantamento das ações de educação popular existentes, mapeando iniciativas e abrangências, produzindo dados, organizando acervos de publicações, grupos de estudos e oferecendo capacitação de professores e camponeses com enfoque em gênero e relações etnico-raciais.